École provisoire, Villejuif, 1957
L’école construite par Jean Prouvé pour Villejuif s’inscrit, avec la maison Les Jours Meilleurs et la buvette d’Évian, dans la série très homogène des premières créations réalisées en dehors de ses propres ateliers, en 1956-1957, juste après la perte de son usine de Maxéville. De cette période douloureuse émergeront pourtant des œuvres emblématiques, que Jean Prouvé lui-même a classées parmi les plus représentatives de sa carrière de constructeur. Ces bâtiments en font partie et expriment sa logique de conception, nourrie des expériences précédemment conduites à l’atelier et renforcée par les circonstances particulières de leur commande. En 1956, la municipalité de Villejuif, une commune de banlieue parisienne en pleine expansion, confie à Jean Prouvé la construction en urgence d’un nouveau groupe scolaire : il s’agit de recevoir, dès la prochaine rentrée, les enfants des quelque 1 500 familles s’installant dans un quartier en voie d’achèvement. Pour s’insérer dans ce calendrier serré, le recours à une solution provisoire s’impose, assortie de conditions bien précises : assurer aux élèves un cadre de vie agréable et confortable et employer un système de construction légère, économique et modulable qui permette, grâce à un montage rapide et simple, de déplacer ultérieurement les bâtiments afin qu’ils puissent être réutilisés ailleurs. Peu auparavant, avec la présentation au Salon des arts ménagers du prototype de la maison pour l’abbé Pierre, Jean Prouvé a déjà montré sa capacité à produire une architecture industrialisable de qualité répondant à tous ces critères. La petite équipe qu’il a réunie à Paris, au sein des Constructions Jean Prouvé, rassemble des architectes et des techniciens issus de ses anciens ateliers. S’appuyant sur des études antérieures, les nouveaux projets, conçus en quelques semaines, intègrent également les recherches en cours ; ainsi,
la structure constructive à béquilles asymétriques choisie pour Villejuif réinterprète un système créé à Maxéville,
tout en le conjuguant avec des produits nouveaux comme le panneau Rousseau, ou des composants créés spécialement, tel le poteau aérateur. Économique mais élégante et fonctionnelle, l’école « provisoire » de Villejuif a été une démonstration magistrale des possibilités de production en série de bâtiments définitifs ; même si l’État français ne donne pas suite aux propositions, les réutilisations ultérieures puis la présentation d’une trame dans des musées nationaux ont fait entrer Jean Prouvé dans l’histoire de l’architecture du xxe siècle.